일본이 독도를 노리는 이유를 설명해놓고도 왠지 찜찜한 느낌이다. 그 정도 이익을 바라고 이웃나라와 얼굴을 붉힐까? 그들 스스로 판단해도 남의 나라 땅이 분명한 독도를 자기네 것이라며 억지를 부릴까?

아무래도 숨겨진 속셈이 있을 것 같다. 독도는 일본인에게 어떤 의미를 가진 섬일까? 단순히 영토의 의미일까, 아니면 또 다른 어떤 의미가 있을까? 만약 그것이 있다면 일본에게 독도는 우리가 생각하는 이상의 존재가 될 수 있다. 그 비밀은 앞서 얘기한 러시아 함대를 괴멸시켜버린 해전에 있다.

세계 최고 강대국의 하나로 꼽히던 러시아를 상대로 동양의 작은 나라 일본이 벌인 전쟁이 바로 러일전쟁이다. 이 전쟁에서 일본은 러시아에 승리함으로써 세계를 깜짝 놀라게 했다. 일본에서 해신(海神) 또는 군신(軍神)으로 추앙받고 있는 도고 제독은 러시아 무적의 발틱함대를 동해바다에 모조리 수장시켜 버렸던 것.

쓰시마 해전(Battle of Tsushima)으로 불리는 이 해전은 포전(砲戰)에 의하여 전함이 격침된다는 것을 증명한 최초의 전투였다. 양군의 전함과 장갑순양함은 서로 수천 미터(4,000-6,000미터)의 거리를 두고 격렬한 포화를 주고받았다. 이것은 장갑함이나 시조포가 탄생한 이래 약 반세기후에 치러진 최초의 대규모 대전이었다.

발트 해로부터 7개월 이상의 세월을 소비하면서 대한해협에 모습을 나타낸 러시아함대는 동해남부에서 일본함대의 공격을 받았다. 이 공격으로 대한해협에 진입한 러시아함대 38척 중 침몰이 21척, 포획으로 6척을 상실했다. 중립국 항구에 입항하여 무장 해제된 것이 6척, 블라디보스토크에 입항한 것이 3척, 본국으로 귀환한 것이 2척(그중 1척은 포획 후 석방된 병원선), 사령관과 그 막료는 포로가 되었다. 이에 비해 일본 측의 침몰선은 수뢰정 3척이라는 고금의 해전사에서 보기 드문 일방적인 전투였다. 

당시 러시아의 발틱함대는 대마도해협에서 엄청난 타격을 입고 러시아 쪽으로 달아났다. 일부는 울릉도 방향으로, 또 일부는 독도방향으로 도주했다. 드미트리 돈스코이호는 울릉도 앞 바다에 침몰했다.

러시아 함대 지휘권을 갖고 있던 네보가토프(Nebogatov) 소장은 주력함대를 이끌고 5월 8일 오전 10시 30분 독도 앞 바다에서 항복했다. 항복 지점을 독도 동남방 18 마일이라고 하고 있다. 또 자른 자료에서는 독도 남방 8마일이라고 하는 기록도 있다. 1905년 5월30일 자 <더 타임스>의 보도는 당시 상황을 다시 한 번 명확하게 밝혀주고 있다.

일본연합함대의 주력은 27일 이래로 작전을 계속해 왔다. 그리고 28일에는 니콜라이 1세, 세니아빈 Seniavin, 아프록신 Aproxin 그리고 이즈무르도 Izmurd 등으로 구성된 함대에 대해 리앙쿠르(독도)에서 공격했다.

독도가 동해해전의 종결지점에 된 동시에 러일전쟁 자체의 종결지점이 된 것이다. 바로 이 역사적 사실을 주목해볼 필요가 있다. 독도는 일본이 러일전쟁을 승리로 이끄는데 결정적인 역할을 했고 작전권의 핵을 이루었던 것이다. 독도가 러일전쟁으로 명소가 되었다는 기사가 언론에 등장한 것도 이 때문이다.

일본해회전공보(日本海會戰公報)대해보(大海報) 제121호연합함대는 28일 리앙쿠르암(독도) 부근에서 패잔 적함대의 주력을 포위공격하여 항복을 받고 …

오사카시사신보(大阪時事新報)1905년 5월 30일리앙쿠르암(독도) 부근에서 우리 함대가 적 함대를 공격, 항복을 받고 …

전보신문(電報新聞)1905년 5월 31일연합함대는 앞서의 전보와 같이 28일 리앙쿠르암 부근에서 패잔 적함대의 주력을 포위 공격하여 항복을 받고 …일본해 해전에서 적의 제3함대를 공격하여 단숨에 항복받은 리앙쿠르암은 시마네현에서 180해리, 대마수도(對馬水道)에서 240해리되는 곳으로 울릉도 가까이 있다.

요미우리신문(讀賣新聞)1905년 6월 1일리앙쿠르암(일명 竹島)은 예부터 무인도로서 세인들은 별로 모르지만, 이 섬에 강치가 많아 시마네 현민들은 종종 건너가 이것을 잡았다. 그러나 그 관할이 분명치 않아 본년 2월 내무성은 처음으로 이 섬을 시마네현 관할로 정하고 죽도라 이름지어, 울릉도인 송도와 구별하여 부르게 되었다는 마쓰나가 시마네현 지사의 말. 이번 대해전으로 이 조그만 섬이 도고대장에 의해 세계에 빛나는 광영이며, 즉 이는 시마네현의 광영이기도 하다고 싱글벙글.

최초의 근대식 대규모 함대 전투, 함포와 어뢰 등 신무기의 기술적 혁신을 촉진하는 계기가 된 이 전투에서 일본은 세계 해전 사상 유래가 없는 완벽한 승리를 거두었다. 일본은 그 날의 감격을 간직하기 위해 5월 27일을 해군기념일로 정하고 있다.

일본인에게 러일전쟁은 약소국 일본, 비문명국 일본, 동양의 궁벽한 일본에서 일약 세계적인 강대국으로 신고식을 치른 전쟁이다.

그렇게 본다면 러시아의 항복을 받아낸 독도 앞 바다는 일본이 약소국에서 강대국으로 세계시장에 얼굴을 내민 전승기념성지(戰勝記念聖地)가 되는 셈이다. 독도는 ‘세계 최고 강대국을 상대로 싸워 승리했다는 일본인의 자존심’을 상징하는 섬이다. 일본은 민족의 자존심, 즉 ‘정신적 가치’를 찾기 위해 독도에 대한 미련을 버리지 못하고 있는 것이다.