내년 거제시장 선거를 앞두고 지역 정치권이 빠르게 재편되고 있다.

민주당 소속의 변광용 현 시장이 재선을 노리고, 국민의힘에서도 다수 후보군이 경쟁 구도를 형성한 가운데, 이인태 전 거제시의원 도 시장 선거 출마를 준비하고 있다.

그는 올 2월 더불어민주당을 떠난 뒤, 무소속으로 지역을 누비며 시민들과의 접점을 넓히고 있다고 했다. 당적의 울타리에서 벗어나면서도 각 정당으로 입당 가능성도 열어두고 있다.

“자유로운 판단 필요했다”

이 전 의원은 지난 2월, 친정이던 더불어민주당을 탈당했다.

“오랫동안 당에서 활동했지만, 지역 현안을 바라보는 관점이 달랐습니다. 거제 발전을 위해서는 보다 자유롭고 유연한 정치 행보가 필요하다고 느꼈습니다. 그것이 탈당의 이유였습니다.”

그는 탈당 이후, 기존 정치권의 틀에 얽매이지 않은 ‘실용 정치’를 강조하며 독자 노선을 걸어왔다. 특히 조국혁신당 입당설은 실제 논의 단계까지 진행됐던 것으로 알려졌다.

“박혜경 조국혁신당 경남도당위원장이 중앙당과 협의를 진행했고, 입당 가닥이 잡히는 분위기였습니다. 하지만 당시 무소속 김두호 시장 후보를 공개 지지하기로 한 상황이어서, 당적을 얻는 것은 적절치 않다고 판단됐습니다. 결국 입당은 이루어지지 않았죠.”

그는 “조국혁신당과 정책적으로 공감대가 있는 부분이 많다”며 “필요하다면 언제든 다시 논의할 수 있다”고 여운을 남겼다.

“정당보다 도시 미래가 먼저”

최근에는 국민의힘 인재 영입설까지 흘러나왔다. 이에 대해 그는 공식 제안은 부인하면서도, 가능성 자체를 닫아두지는 않았다.

“공식적으로 제안이 온 건 아닙니다. 하지만 그런 이야기가 나오는 건 알고 있습니다. 저는 거제를 위한 일이라면 어느 당이든 가리지 않습니다. 중요한 건 정당이 아니라 도시의 비전이고, 시민의 행복입니다.”

지역 정치가 당리당략을 넘어 실질적 발전의 방향으로 나아가야 한다는 메시지로 해석된다.

“복당 가능성? 시민 뜻 우선”

민주당 복당 가능성에 대해서도 그는 선을 긋지 않았다.

“가능성을 완전히 닫아둔 것은 아닙니다. 제가 몸담았던 당이고, 인연이 이어진 분들이 많습니다. 다만 모든 정치적 결정은 시민의 뜻과 지역의 상황을 보고 판단할 겁니다.”

이 전 의원은 대화의 끝에서 “정치적 이해관계가 아닌, 도시의 방향에 초점을 맞추고 싶다”고 거듭 강조했다.

“거제는 지금 산업 전환과 도시 재도약의 기로에 서 있습니다. 정치보다 시민, 시민보다 거제의 미래가 우선입니다. 필요로 하는 곳이 있다면, 어떤 위치에서도 손을 내밀겠습니다. 거제를 위한 일이라면, 저는 언제나 그 길을 선택할 것입니다.”

정치권 “이인태 변수, 선거 구도 흔드나?”

지역 정가에서는 그의 움직임을 ‘선거의 변수’로 보는 분위기가 있다.

정당의 색깔이 선명한 후보들 사이에서, 무소속·중도 행보를 이어가는 이 전 의원의 선택이 캐스팅보트 역할을 할 수 있다는 시각이다. 내년 선거판에 어떤 파장을 일으킬지 두고 볼 일이다.